Мезоамериканских риф вдвічі коротший свого знаменитого австралійського побратима Великого Бар’єрного рифа. Але це зовсім не означає, що він менш цікавий.

У манграх східного узбережжя Центральної Америки, на краю Мезоамериканського рифу, світ чітко поділений — на підводний та надводний. Заглушивши мотори і відігнавши човен жердиною з жаркого квітневого сонця в лісову тінь, ми з моїм товаришем, морським біологом Уіллом Хейманн, роздивлялися простенький надводний краєвид. Ми опинилися в одному з найпростіших тропічних лісів світу, де, як правило, зростає єдиний вид — різофора, або червоні мангри. Висока солоність вод, штормові хвилі і бідний киснем донний мул не дають розвинутися рослинності, тому під лісовим пологом погляду нікуди було впасти. Місцями зустрічалися орхідеї, рідше — ліани. Зграйка вабливих крабів охороняла свої нірки. До стовбура дерева приклеївся мангровий краб. На сідало з коренів видерлася триколірна чапля.

Я перехилився через борт човна, щоб взяти пробу мулу біля самих коренів, а заодно підібрати керамічні черепки. Колись тут процвітала древня цивілізація майя. Я подумував поцупити сувенір в кишені — не убуде. «Подивився — поклади», — строго сказав Хейман. Сплеск води від черепка — і ось ми вже працюємо жердинами, штовхаючи човен туди, де під спокійною гладінню нас чекають справжні чудеса підводного світу.

У води лісові коріння тягнуться вниз, розгалужуючись і обростаючи пучками водоростей, як кошлатою бородою. Їх оточують граціозні офіури, масивні морські зірки, маленькі прозорі вазочки фільтраторів покривників, або тунікат, в помаранчевих, фіолетових або білих «туніках», а також м’які корали, устриці і губки самих різних кольорів.

Мангрові зарості виконують найважливішу функцію рибних розплідників. Між арками коренів, що нагадують мавританську архітектуру, снують косяки мальків — білясті хмари прозорих рибок. Самі бліді, важко розрізняються, складаються з ледь вилупившихся мальків розміром з крихітну личинку комара. За цим порошинками і не скажеш, що за риба перед тобою. Чи проведуть мальки доросле життя на луках морської трави, в кораловому рифі, у відкритому океані або прямо тут, в манграх? Дуже рано судити.

Рифова екосистема Центральної Америки — це потрійний світ мангрів, морської трави і коралових рифів. Кожен компонент цього світу в свою чергу розділений на дві частини: гранично простий світ над водою і незбагненно складне царство під нею. Мезоамериканских риф тягнеться більш ніж на 965 кілометрів уздовж берегів Мексики, Белізу, Гватемали і Гондурасу. Її австралійський побратим, Великий Бар’єрний риф, розтягнувся аж на 2300 кілометрів. Розмір, звичайно, має значення, але й мезоамериканский риф, хоч і вполовину коротший але по-своєму чудовий.

Контури континентального шельфу зумовили тут сприятливі умови для розвитку підводної рифової платформи, яка десь починається в декількох сотнях метрів від берега, а десь відходить від берегової лінії на 32 кілометри. На цій платформі утворюються різні типи рифів і мешкає безліч коралів, унікальних для Західного півкулі. Якщо у мезоамериканського рифу є перевага перед австралійським гігантом, то вона полягає в близькості до суші і у взаємозв’язку з наземними екосистемами. Течії, припливи і потребу один в одному так тісно зв’язали тутешні царства мангрів, морської трави і коралів, що їх вже неможливо розділити.

Мангри

Мангрові зарості Мезоамерики утворюють кілька ліній захисту для рифів. Перша — це високий мангровий ліс уздовж узбережжя і в гирлах припливних річок. Друга лінія, а іноді і третя, і четверта, формуються на видаленні від берега, там, де стрілоподібні мангрові сіянці вкоренилися на мілководді.

Навколо кожної групи молодих деревець поступово наростає острівець. Згодом він збільшується в розмірах — так виникають мангрові мілини, що утворюють витягнуті в лінію архіпелаги. Такі мілини служать свого роду екранами: морські луки вони захищають від штормів, а коралові рифи — від мулу, добрив та інших токсичних речовин, що зносяться в море з суші.

Також в манграх накопичується перегній. Один гектар лісу щорічно скидає тонни листя. Опале листя розкладається цвіллю і бактеріями, які потім служать їжею для крихітних черв’яків і рачків, а ними в свою чергу годуються мальки — видобуток великих риб, птахів і крокодилів.

Харчовий ланцюг тягнеться від мангрів до моря. Є і зворотний живий потік: хвилі і морські течії приносять туди яйця і личинки рифових тварин, йдуть в зарості і деякі самки, щоб на світ з’явилося потомство. Один з видів риб являє собою ідеальний приклад такого циклу: дитячий садок в мангри, університет на рифі. Це гуакамайя.

Слово huacamayo на мові індійців таїно означає папугу ара. Подібність вражаюча: у риби дзьоб папуги і забарвлення як у синьо-жовтого ара. Гуакамайя підростає серед мангрів, непоказна як горобець, а потім її життя змінюється: риба буквально розцвітає і перебирається на риф, де досягає більше метра в довжину і стає найбільшою рослиноїдною рибою в Атлантичному океані.

Мангри — не просто сприятливе середовище для проживання гуакамаї. Вони створюють необхідні умови для її виживання. Коли прибережні ліси вирубують, щоб, наприклад, розчистити місце під пляжі, риби-папуги вимирають, що позначається на всьому харчовому ланцюжку. За час спільної еволюції кораловий риф і різноманітні види риб-папуг притерлися один до одного: якщо рослиноїдних риб виловлюють, корали обростають водоростями, і риф гине.

Знаменитий американський натураліст Джон Мюїр ще в 1911 році писав про те, що станеться, коли люди почнуть руйнувати стабільну екосистему: «Ледве ми намагаємося зачепити щось окреме в природі, як виявляємо, що воно тягне за собою все інше у Всесвіті». Гуакамая — наочний тому приклад, а мезоамериканских риф — одна з частин Всесвіту, де зв’язки особливо тісні.

Морська трава

Луки морської трави зароджуються з пагонів піонерних видів галодуле з сплющеним тонким листям або довгого ниткоподібного сірінгодіума. Потім ці види поступаються місцем талассії, або черепаховій траві, з півметровим товстим листям.

Цей вид розповсюджується по мірі того, як екосистема приходить в рівновагу. Талассія — найпоширеніший вид морських трав біля узбережжя Центральної Америки. Вона відноситься до квіткових рослин, але запилення у неї відбувається під водою, а плоди, дозрівши, відокремлюються і спливають за течією. Втім, цей вид воліє не витрачати енергію на статеве розмноження. Більшу частину життя талассія непорочна, і морські луки зазвичай розростаються за рахунок кореневищ, що виробляють все нові і нові пагони.

Кореневища талассії розповзаються під піщаним дном і закріплюються на сусідніх ділянках за допомогою придаткових коренів. Як і мангри, трави утримують мул, який в іншому випадку осідав б на коралах.

Це життєво важлива послуга. Рифобудівні корали мають потребу в чистій воді. Основна одиниця колонії, крихітний поліп, харчується в основному за рахунок продуктів фотосинтезу, який здійснюють водорості, що мешкають в його тканинах. У каламутній воді цим водоростям бракує сонячного світла. Це одна з головних причин виродження коралових рифів по всьому світу.

Треба сказати, що морські трави утримують мул лише в якості відповідної послуги. Таласія буйно розростається в спокійних водах, захищених бар’єрним рифом від прибою і нагінних вітрових течій. Подібно до того як кораловий поліп співіснує з водоростями, аналогічно один одного потребують коралові рифи і морські луки. На мезоамериканскому рифі все організовано за принципом «ти — мені, я — тобі».

Зверху зарості талассії виглядають так само одноманітно, як поле кукурудзи або люцерни. Але варто взяти трубку з ластами і пірнути в цю прерію, розсовуючи траву маскою, як погляду відкриються різноманітні і незліченні деталі. Старі, темні стебла покриті наростом грибів — підводним «мохом» сотень різних видів. Тонкі плівки водоростей і бактерій на траві служать кормом для крихітних організмів, які, в свою чергу, йдуть на обід креветкам і мальку.

Морська трава — це свого роду проміжний пункт, середня школа для багатьох видів, молодь яких вилуплюється під захистом мангрів, а в зрілому віці перебирається на рифи.

Мерехтливі косяки дрібної риби висять над підводною прерією, що колишеться від течії. Місцями можна сполохати рибу-папугу або рибу-хірурга, запливших з рифа, щоб попастися на луках. Іноді можна спостерігати, як талассію поїдає зелена черепаха, бісса або логгерхед.

То тут, то там у траві можна помітити велику дичину. Це пасуться стада морських корів, або ламантинів. Далекі родичі слонів нагулюють тут вагу до 450 і більше кілограмів та здалека нагадують дирижаблі. Поїдаючи талассію, ламантин буквально заривається в неї. Іноді він починає з салату з листя, загрібаючи їжу передніми ластами. Але нерідко тварина відразу приймається за стебла, які викопує, здіймаючи клуби каламуті. З мулу підводиться велика вусата голова, верхня губа здійснює невимовні жувальні рухи, з пащі стирчать обривки трави. Листочки талассії кружляють, як конфетті на весільній церемонії. Потім ламантин занурює морду в хмару піднятою ним же каламуті і продовжує свій шлях, орючи «прерію».

Кораловий риф

Якщо дивитися на риф з корми, то видно симпатичний мінімалістський краєвид: біла лінія прибою, що розбивається об кромку рифа, бірюза над мілиною, яскрава синява відкритого океану позаду...

Але варто одягти маску, вдихнути поглибше та стрибнути за борт, як перед вами відкриється справжня суть рифа: осередок життя і спектр кольорів, подібних яким в надводному світі не знайти.

Риф — це густонаселене місто кам’яних і м’яких коралів, пекучих гідрокораллів, морських віял, мозковиків, рогових коралів, кораллінових водоростей і губок. Натовпи безхребетних ховаються в алеях цього міста, ховаються в рифових порожнинах або ж звисають з коралових гілок: двостулкові молюски, краби, креветки, хробаки, морські огірки — різноманітність вражає. Сюди можна додати сотні нових видів, яких вчені відкривають щороку.

Над рифом проносяться косяки риб екстравагантних кислотних кольорів, яких над водою і не побачиш. Складається враження, що в кожній рибі або в багатощетинковому хробаку є батарейка, енергія якої живить всі ці світні лінії, смужки, зірочки і точки.

Тропічним рифам загрожує підвищення кислотності океанічних вод і потепління, спричинені змінами клімату. У числі інших причин для занепокоєння — надмірний вилов риби, розвиток зон відпочинку і прискорене дослідження нафтових родовищ.

Але у весняних сутінках при повному місяці древня магія ще досить сильна. У південній частині Белізу до рифу Гледден-Спить приходять нереститися тисячі луціанів: кубера, хоку і паргу. Вони привертають китових акул — точніше, не вони самі, а їх ікра. Взагалі, найбільші в світі риби їдять планктон. На Гледден-Спіть китових акул вперше помітили за поглинанням ікри. Коли збираються луціани, хижаки, які ними харчуються, і величезні акули, що поїдають ікру, — видовище це вражаюче.

У водолазному спорядженні на глибині 15 метрів ми з Хейманн пливли до величезного скупчення нерестящихся луціанів кубера. Темний, повільно обертаючийся циліндричний «циклон» при нашому наближенні розсипався на тисячі рибок. Щільні зграйки злетіли вгору, викидаючи білі хмари ікри й молок. Все це злилося в величезну хмару, яка незабаром повністю нас накрила.

Якийсь час ми нічого не бачили через ікри і насінної рідини. Потім, немов «Титанік» з туману, з молочної суміші проступив смутний сірий силует — роззявлена ​​паща і розставлені в сторони грудні плавці китової акули, яка обідає. Слідом з’явилися її родичі, дельфіни афаліни і акули-бики.

Ми переслідували косяк, поки вистачало повітря. Піднявшись до поверхні, ми надули рятувальні жилети і, неспішно перебираючи ластами, попливли до човна, який стояв на якорі під недавно зійшовшим місяцем. Квітневий повний місяць залучив на риф луціанів. Час їх нересту співпав з високим весняним припливом, який віднесе запліднену ікру в мангрові зарості. Китові акули прибули здалеку, і невідомо, які загадкові знаки вказали їм шлях.

Цієї ночі нам відкрилися чудеса тісного взаємозв’язку мілководних морських співтовариств мезоамериканського рифу. Намагаючись торкнути щось одне в природі, ми дійсно виявляємо, що воно невидимими нитками пов’язане з усіма іншими явищами в підмісячному світі.

Текст: Кеннет Брауер Фотографії: Брайан Скеррі
Переклад Валерій Рукавішніков