Крихітні створення — коралові поліпи — сотворили біля берегів Австралії справжнє диво: Великий Бар’єрний риф. Збережемо ми його або втратимо?

У самої поверхні Коралового моря, що омиває Північний схід Австралії, живе Великий Бар’єрний риф. Живе бурхливо, різноманітно, шумно: риби-папуги гризуть зубами камені; краби, клацаючи клешнями, б’ються за потаємні укриття; а 275-кілограмовий морський окунь стискає й розтискає плавальний міхур, щоб потужним хлопком заявити про свою присутність. Повз проносяться акули і сріблясті ставриди. Морські анемони ворушать щупальцями, а дрібні рибки і креветки крутяться біля норок, охороняючи свої притулки: здається, що вони танцюють джигу. Все, що не може зачепитися за щось тверде, рухається вгору-вниз з кожною морською хвилею.

Сьогодні фактори, що впливають на розвиток рифа, змінюються настільки стрімко, що після чергового руйнування він може і не відновитися.

Неймовірна різноманітність форм життя на рифі — одна з причин, по якій його називають Великим. Тут знайшли притулок 5000 видів молюсків, 1800 — кісткових риб, 125 — акул і міріади мікроскопічних істот. Але саме захоплююче видовище — і головний аргумент, чому риф був внесений до списку Всесвітньої природної спадщини, — це величезний масив коралів, самих різних видів і форм: від довгих гіллястих рогулек і вилизаних хвилями тарілок до валунів, схожих на скам’янілі мізки велетня. М’які корали покривають кам’янистих побратимів, водорості і губки розфарбовують риф у всі кольори веселки, і в кожній тріщині зачаїлася якась істота. Тваринний світ змінюється з півночі, де риф бере свій початок, на південь. Ніде в світі немає нічого схожого на цей рухливий звіринець.

Час, припливи і нескінченні зміни нашої планети викликали до життя Великий Бар’єрний риф мільйони років тому, поступово роз’їли його і виростили знову — і так багато разів, знову і знову. Але сьогодні фактори, що впливають на розвиток рифа, змінюються настільки стрімко, що після чергового руйнування він може і не відновитися.

Як Кук риф відкрив

Європейці дізналися про Великий Бар’єрний риф завдяки британському капітану Джеймсу Куку. Натрапив — причому в прямому сенсі слова — знаменитий мореплавець на риф зовсім випадково: червневим вечором 1770 року він почув скрегіт дерева по каменю. Кук і не підозрював, що його корабель «Ендевор» налетів на саму грандіозну живу конструкцію планети: понад 26 тисяч квадратних кілометрів коралових мілин і окремих островів простяглися тут гігантською — близько 2300 кілометрів завдовжки — звивистою стрічкою.

Зубчасті башти коралів, що причаїлися неглибоко під поверхнею води, вп’ялися в корпус корабля і міцно вхопили його. Коли обшивка лопнула і морська вода хлинула в трюм, команда вибігла на палубу... «На їхніх обличчях у повній мірі відбивався весь жах нашого становища», — писав Кук у своєму щоденнику. Капітану і екіпажу насилу вдалося вирватися з кам’яного лабіринту і завести судно в гирло річки, щоб залатати пробоїни.

До того часу, коли європейці вперше дізналися про цю підводну конструкцію, риф уже багато тисяч років був важливою частиною культурної спадщини корінних австралійців і остров’ян Торрес Стрейт. Вони обстежили його на своїх човнах, рибалили й передавали з покоління в покоління міфи про підводний світ. (Історики досі не уявляють, наскільки глибокі були знання місцевих племен про будову рифа і його мешканцях.) Через кілька десятиліть після плавання «Ендевор» англійський картограф Метью Фліндерс, теж немало переживший під час подорожі по лабіринтах підводного гіганта, але не перестававший захоплюватися розмірами рифа, дав йому сучасну назву. А спорудження це, воістину, гігантське: якщо викласти основний блок рифу на суші, він накриє всю Іванівську область, і ще чимало залишиться.

Руйнування в ім’я зростання

Колосальний риф зобов’язаний своєю появою організмам, розмір яких зазвичай не перевищує рисового зернятка. Основні рифобудівельники — коралові поліпи — крихітні тварини зі щупальцями. Існують вони у симбіозі з одноклітинними водоростями, захованими всередині їх тіла. Водорості здійснюють фотосинтез, використовуючи енергію сонячних променів для утворення органічних речовин, необхідних поліпам. Завдяки такій підживленні поліп виділяє карбонат кальцію, з якого утворюється його скелет. Оскільки поліпи — істоти колоніальні, спільними зусиллями їм вдається створити цілі вапняні масиви. Інші види морських тварин і водоростей селяться на цьому каркасі і, розростаючись, скріплюють його в єдине ціле.

Природні умови у східного узбережжя Австралії дуже сприятливі для такого будівництва. Корали краще всього ростуть в неглибокій, рухомій і прозорій воді, де достатньо світла для фотосинтезу. Зміняться тисячі поколінь поліпів, поки риф придбає певну форму і розмір, що залежать від того, де саме в океані він розташований (глибина, близькість берега), а також від природних сил, які на нього впливають, — таких, як потужні океанські хвилі. Варто відплисти подалі від берега, де глибина більша і світла менше, і рифів вже не побачиш.

«Історія Великого Бар’єрного рифа — це довга літопис катастроф», викликаних подіями планетарного масштабу. Але жодне з лих не могло знищити риф цілком.

«На всьому протязі Великого Бар’єрного рифа корали є свого роду містоутворюючим чинником», — говорить Чарлі Верон, фахівець по коралах, довгий час обіймав посаду головного наукового співробітника в Австралійському інституті морських досліджень. За його словами, для чотирьох з гаком сотень мешкаючих тут видів «рифи повністю перетворять все навколишнє середовище, вони — місце проживання для всього, що тут живе». Ідеальна температура, прозорість і течії дозволяють тарілчастим коралам, наприклад, збільшуватися в діаметрі на 30 сантиметрів на рік. У той же час риф постійно руйнується — його розмивають хвилі, роз’їдають органічні кислоти, що містяться у воді, і гризуть тварини, які харчуються прихованою у вапняку органікою. Руйнування рифа відбувається дещо повільніше, ніж його зростання. І все ж до 90 відсотків кам’янистих коралів розпадається, перетворюючись на пісок. Тому жива оболонка рифу — видимий спостерігачеві поверхневий шар — постійно змінюється.

Шари рифа, приховані під цією оболонкою, за геологічними мірками відносно молоді: їм не більше 10 тисяч років. Але зародження рифа сталося набагато раніше. Як вважає Чарлі Верон, це сталося близько 25 мільйонів років тому, коли в результаті руху Австралійської літосфери плити узбережжя нинішнього штату Квінсленд виявилося в тропічних водах, на шляху теплих океанських течій, і личинки коралів стали осідати тут і закріплюватися на грунті. Поступово їх колонії росли і ширилися по морському дну, заселена різноманітними мешканцями.

Кам’янистий шлях

З того самого часу, коли риф влаштувався тут, льодовикові епохи приходили і йшли, літосферні плити зміщувалися, а стан океану і атмосфери змінювалося до невпізнання. Риф за примхою природи пережив кілька циклів росту і руйнування: він то майже повністю зникав, то знову наповнювався життям. Як говорить Верон, «історія Великого Бар’єрного рифа — це довгий літопис катастроф», викликаних подіями планетарного масштабу. Але жодне з лих не могло знищити риф цілком.

Сьогодні коралам загрожує нова небезпека, і на цей раз впевненості в тому, що риф відновиться, немає. Відносно швидкі зміни світового клімату, за словами вчених, виявилися згубними для коралових джунглів. Підвищення температури і більш тривалі періоди прямого опромінення сонячним ультрафіолетом викликають у коралів стрес: вони знебарвлюються. Це пояснюється тим, що кольорові мікроорганізми, що мешкають в клітинах корала, стають отруйними і відторгаються твариною-господарем, яке стає білим, як скелет, і слабшає. А ослаблений корал може швидко обрости водоростями.

Масштабне знебарвлення на Великому Бар’єрному рифі сталося в 1997–1998 роках через надзвичайно тривалого Ель-Ніньо — явища, що виразилося в рекордному потеплінні поверхневих шарів океану (місцями температура на 1,5 °C перевищила норму). Наступні тривалі Ель-Ніньо припали на 2001-й і 2005-й роки. До 2030 року, на думку деяких вчених, ці руйнівні для рифів явища почастішають.

Є й більш нагальна проблема: масштабні повені. Одне з них на початку цього року обрушилося на Австралію, викликавши масове скидання каламутних потоків і забруднених вод в океан біля берегів Квінсленда.

Рифові системи Землі вже переживали важкі часи — їх особливо глибоко зачіпали явища, що викликали масові вимирання організмів. Як вважає Чарлі Верон, у зникненні рифів важливу роль могли зіграти колосальні викиди вуглекислого газу, пов’язані з підвищенням вулканічної активності. Частина надлишкового вуглекислого газу поглиналася океаном, і в результаті низки хімічних реакцій рівень кислотності морської води підвищувався, що знижувало здатність морських організмів будувати скелети з легкорозчинних карбонатних мінералів.

У деяких океанах підкислення вод відбувається знову. Найбільш сприйнятливі до згубному впливу таких вод швидкозростаючі гіллясті корали і звапніння водорості, які зміцнюють риф. Чим більш крихким стає каркас рифу, тим більшої шкоди можуть завдати йому шторми, хвороби, забруднюючі речовини та інші стреси. Верон побоюється, що безпрецедентні за обсягом викиди вуглекислоти, сірки та азоту від промислових підприємств, поряд з постійно зростаючим виділенням метану, можуть призвести до того, що в найближчі 50 років більша частина рифа відімре. Що ж залишиться? «Неживі скелети коралів, покриті водоростевим слизом», — говорить учений.

Хитка стійкість

Але австралійці не збираються спостерігати за загибеллю рифа, нічого не роблячи. Капітан корабля, на якому я добрався до місця давінгу, висловив побоювання своїх співгромадян: «Без рифу тут нічого не залишиться, крім великої кількості солоної води». Для багатьох місцевих жителів, додає він, «риф — це улюблене істота, втрату якої неможливо уявити». З економічної точки зору втрата рифа також загрожує тяжкими наслідками. Туристи, які приїжджають на дайвінг, що подивитися на корали, щорічно приносять Австралії понад мільярд доларів.

Вчені повинні вирішити непросте завдання: зберегти риф здоровим, незважаючи на швидкі зміни середовища. «Щоб полагодити автомобільний двигун, треба знати, як він працює, — говорить морський біолог Террі Хьюз з Університету Джеймса Кука. — Це відноситься і до рифів».

Фахівці намагаються з’ясувати, які чинники впливають на підвищену стійкість окремих видів коралів до різких змін середовища. «Ми знаємо, що деякі рифи піддаються більш сильного стресу, ніж їхні побратими, — розповідає еколог Пітер Мумбая з Університету Квінсленда. — Проаналізувавши дані про температуру води за останні десятиліття, ми можемо нанести на карту ділянки, де корали краще пристосовані до більш теплої води, та проводити охоронні заходи саме в цих місцях». Навіть не надто оптимістичний Чарлі Верон визнає, що риф може жити ще дуже довго, якщо в самий найближчий час послабити вплив руйнівних для нього чинників.

У природи є і свої засоби захисту, в тому числі генетичний код коралів, який, можливо, допоміг їм благополучно подолати попередні планетарні потрясіння. Багато рифоутворюючих організмів еволюціонують завдяки гібридизації — змішання генів різних видів. Як любить казати Верон, «все завжди знаходиться в процесі перетворення в щось інше». Наприклад, близько 35 видів, що мешкають на одній ділянці рифа, одночасно виділяють яйцеклітини і згустки сперми, тобто у водах океану змішуються мільйони статевих клітин від генетично різних батьків. «Це виняткові умови для виникнення гібридів», — пояснює морський біолог Бетт Уілліс з Університету Джеймса Кука. Вона вважає, що при глобальних змінах клімату та хімічного складу океану гібридизація може прискорити пристосовність організмів до нового середовища проживання і підвищити їх стійкість до нових хвороб.

Взагалі, незважаючи на всю серйозність сучасних загроз, Великий Бар’єрний риф буде не так легко знищити. Адже в минулому йому вже вдавалося вижити в умовах катастрофічних змін. Вистояти рифу допомагають самі різні види морських мешканців.

Дослідження, проведені в 2007 році, показали, що там, де живе багато рослиноїдних видів риб, чудово себе почувають і корали, незважаючи на забруднення води. «Якщо зникнуть рослиноїдні, наприклад, через надмірний вилов, місце коралів займуть водорості», — говорить Террі Хьюз. Але поки ненажерливі вегетаріанці перебувають під нашим захистом, корали будуть процвітати. І дайвери, які відвідують риф, зможуть спостерігати за рибами, які роблять свою життєво важливу роботу.

У північній частині рифу, в мерехтливому вечірньому світлі морської нетопир (рідкісний придонний мешканець з довгими плавниками і в чорній масці) щипає пучок саргассових водоростей на тлі грандіозного коралового граду. А риби-папуги шумно гризуть тверду стіну рифа там, де водорості покривають її зеленими і червоними плямами.

Текст: Дженніфер С. Холланд Фотографії: Девід Дубіль
National Geographic, травень 2011
Переклад Валерій Рукавішніков