Сотні тисяч підводних вершин здіймаються з океанського дна. Життя досліджене приблизно на трьохстах з них.

Підводний апарат DeepSee красується на палубі яхти Argo. Ми сидимо всередині і спостерігаємо, як члени команди віддають один одному накази. Схоже на німе кіно: до нас не чутно ні звуку.

Минає кілька хвилин — і ось ми вже у воді. Наш апарат, крихітна крапка в Тихому океані, пускається в плавання. Пілот Еві Клепфер заповнює баластні баки, і ми занурюємося в шлейфі бульбашок повітря. Крізь цей шлейф до нас пробирається дайвер з яхти, щоб відрегулювати бокс з фотоапаратом, закріплений зовні. Крім фотокамери на зовнішнішній стороні апарату знаходяться гідравлічні пристрої, двигуни малої тяги і ще сотні інших пристосувань, що дозволяють нам перебувати під водою в безпеці.

Нас троє — Клепфер, фотограф Брайан Скеррі і я. У тісному, півтора метра в діаметрі, сфері апарату DeepSee ми прямуємо до підводної гори Лас-Хемелас. Піки цієї гори здіймаються у острова Кокос в 500 кілометрах на північний захід від мису Кабо-Бланко в Коста-Ріці. Найвищий пік — близько 2300 метрів.

Підводні гори — це, як правило, вулкани, які не досягли поверхні (ті, що досягли, стали островами). За оцінками вчених, на планеті близько ста тисяч підводних гір висотою не менше кілометра. Але якщо враховувати гори поменше, то мова може йти про мільйон.

Морські біологи вивчили поки що лише кілька сотень підводних гір. Про ці глибоководні оазиси відомо небагато — мабуть, на картах Марса більше подробиць, ніж на картах океанського дна. Тим часом на схилах підводних гір кипить життя: в лабіринтах з вапняних коралів, губок та горгонарій (морських віял) зграями кружляють риби, у тому числі довгожителі — атлантичні великоголові, яким цілком може бути «сто років в обід». А раптом у цьому достатку життя існують невідомі види, здатні накопичувати хімічні сполуки для лікування важких хвороб — наприклад, раку?

У 2011 році президент Коста-Ріки Лаура Чінчілья оголосила Лас-Хемелас заповідником. Тим не менш екосистеми підводних гір знаходяться під загрозою. Все частіше рибальські траулери волочать по підводних схилах сітки з прив’язаними до них важкими ланцюгами. Такі снасті знищують корали, губки, а також інших безхребетних. Щоб відновитися, зруйнованій підводній популяції потрібні сотні і тисячі років.

Тьмяне світло ліхтаря забарвлює наші обличчя і руки в синьо-зелений колір. Освітлення приглушене, щоб можна було розгледіти що відбувається за бортом. Прозорі медузи, пульсуючи, поволі пропливають в темряві і, стикаючись з нашим апаратом, розлітаються в різні боки. Привернутий мерехтінням DeepSee, чорно-білий скат манта розправляє крила і проноситься мимо. Ми все ще знаходимося в зоні, проникнення сонячних променів: світла тут вистачає, щоб забезпечити фотосинтез у незліченних мікроскопічних рослин, які постачають значну кількість кисню в земну атмосферу. Але ось ми занурюємося глибше, і океан стає чорним, як смола.

На глибині близько 200 метрів сліпучі вогні підводного апарату висвітлюють дно. Клепфер майстерно маневрує, але течія сильна, і ми, швидше за все, не зможемо тут довго залишатися. Дно плоске і нічим не примітне, але раптом на кордоні освітленого простору ми бачимо щось — підноситься над нами темний силует. Ми жартуємо, що, можливо, знайшли затонулий корабель, але «щось» виявляється вимерлим вулканом. Після декількох хвилин маневрування ми чуємо приглушений гул. Це Клепфер розгорнув двигуни малої тяги, і ми зависли буквально в декількох сантиметрах від дна, всередині стародавнього — йому, можливо, мільйони років — конічного кратера вулкана, який сформував Лас-Хемелас. Рельєфні стіни кратера нагадують фасад дивовижного глибоководного собору.

Це останнє з п’яти занурень DeepSee; пройшов тиждень з того моменту, як Лас-Хемелас стала для нас домом. За час перебування тут ми спостерігали тварин, які мешкають на вершині цієї підводної гори, і морських безхребетних, що живуть в товщі води навколо Лас-Хемелас.

Підводний апарат виявляється на поверхні через п’ять годин. Ми вантажимо обладнання на борт Argo і починаємо шлях додому — до нашого повсякденного сухопутного життя, де ми зможемо проаналізувати отримані дані і поповнити нескінченний пазл Світового океану кількома новими деталями.

Текст: Грегорі С. Стоун Фотографії: Брайан Скеррі
National Geographic, жовтень 2012
Переклад Валерій Рукавішніков