Таємниці блакитних дір на Багамських островах

Блакитна діра ДінаБлакитні діри на Багамських островах — справжня знахідка для вчених. У них існує життя, яким воно було мільярди років тому. Але досліджувати їх вкрай небезпечно.

Ми занурюємося в Зоряні Ворота, просвічуючи порожнечу підводними ліхтарями. На глибині 15 метрів коливається бліда хмарка, схожа і на шматок тканини, і на клуби диму, — одна з небезпечних пасток, що підстерігають дайверів в темряві. Це шар сірководню — отруйного газу, який виділяють колонії бактерій. У дайверів, що потрапили в таку хмару, можуть початися свербіж і поколювання, запаморочення, хтось навіть відчуває запах тухлих яєць, коли газ під тиском водної товщі проникає крізь шкіру. У Зоряних Воріт щільність сірководню досить низька, але при зануренні на мене накочує нудота. Кидаю погляд на свого провідника Брайана Кейкука, одного з кращих в світі печерних дайверів. Він, схоже, нічого не відчуває. А у мене починає трястися голова — очевидно, я занадто сприйнятливий до цієї отрути. Таємнича завіса у Зоряних Воріт оберігає печерні глибини.

Материкові блакитні діри не схожі ні на одне природне явище на Землі. В першу чергу через свою історію та хімічний склад води. У таких затоплених карстових печерах — а до них належать і Зоряні Ворота на острові Андрос — під дією приливного течії відбулося різке розшарування води: поверх більш щільної солоного шару утворилася тонка лінза прісної води, яку поповнює дощ.

Прісноводна лінза служить кришкою: вона не пропускає в солону воду атмосферний кисень, а без нього бактерії не здатні розкладати органіку. Бактерії живуть трохи нижче межі водних шарів, споживаючи сульфати (розчини солей, що містять сірку) і виділяючи сірководень. Великі дози цієї безбарвної речовини можуть призвести до смерті.

Воронка ТартакМатерикові блакитні діри — це природні лабораторії. Для біологів вони є тим же, чим гробниця Тутанхамона для істориків, для дайверів вони все одно що Джомолунгма для альпіністів — блакитні діри не підкорити без серйозної підготовки, надійного спорядження і багатого досвіду. А фактор часу для кейвдайверів (печерних дайверів) навіть важливіше, ніж для альпіністів: якщо щось піде не так і вони не встигнуть повернутися до входу в печеру, поки не скінчився газ, їм уже не повернутися.

До останнього часу лише деякі вчені наважувалися спускатися в блакитні діри. Але протягом двох місяців літа та осені 2009 року ціла міждисциплінарна група вчених і печерних дайверів досліджували Андрос, Великий Абак і п’ять інших Багамських островів. Організувати експедицію «Багамські блакитні діри» запропонував досвідчений дослідник печер Кенні Броад, антрополог з Університету Майамі. Очолив її Кейт Тінкера, а фінансову підтримку здійснювало Національне географічне товариство спільно з Національним музеєм Багамських островів. Експедиція зробила близько 150 занурень в десятки блакитних дірок: гострий на язик, фанатичний Броад командував, Брайан Кейкук відповідав за безпеку, а Уес Скайлз знімав все на відео-та фотокамери.

У глиб печер — до марсіанського життя

Вирі в блакитний дірі Димохід біля острова Великий БагамаЧас підганяє дослідників. При нинішніх темпах підвищення рівня моря багато материкових печер можуть зануритися в океан в найближчі десятиліття. Нестійкий хімічний склад води в блакитних дірах порушиться, і умови, які роблять їх настільки цінними для науки, зникнуть. Тим часом сьогодні в блакитних дірах влаштовують звалища, забруднюючи основне джерело питної води на островах. «Що там говорити, якщо ми знищуємо найкрасивіше з усього, що є в природі: тропічні ліси, китів, коралові рифи», — нарікає Броад. А підземний світ, при всій його значущості, прихований від очей. Так що мета експедиції була ще й у тому, щоб привернути увагу людей до блакитних дірок і навислої над ними загрози.

Ми не можемо уявити собі життя без кисню. Однак більше половини своєї земної історії життя існувало в умовах, коли ще не було того єдиного газу, без якого дайвери не можуть обійтися і декількох хвилин. За іронією долі киснева революція відбулася завдяки розвитку бактеріальних спільнот, які виділяли кисень як побічний продукт життєдіяльності. Астробіолог Дженн Мекаладі з відділення геофізики Державного університету Пенсільванії вивчає склад води в багамських блакитних дірках, оскільки тут створилися умови, найбільш наближені до тих, що були на Землі на початку розвитку життя — приблизно від чотирьох мільярдів років тому до початку кисневої революції (близько 2,5 мільярда років тому). Крім того, дослідження бактерій, що населяють блакитні діри, дозволяє заглянути в безкисневі світи далеких планет і їх супутників. «Всесвіт складається з одних і тих же елементів, — говорить Мекаладі, — і на населених планетах, можливо, склалися подібні умови, придатні для існування води й життя». Деякі астробіологи вважають, що такі умови можуть зберегтися під поверхнею Марса, в кишенях, наповнених рідкою водою, або під льодом в море на супутнику Юпітера Європі — не кажучи вже про зовсім далеких світах, які можуть опинитися багато в чому схожими на наш.

Північний коридор в Зоряних Воротах — блакитний дірі на острові АндросСама Мекаладі не заходить у воду: вона вивчає сухі печери, а тут тягає на собі балони, змотує мотузки і обговорює з юними остров’янами печерний слиз і особливості позаземного життя. Дайвери за її вказівкою беруть проби води і зразки бактерійних співтовариств з поверхні і на глибині до 80 метрів. Майже всі досліди — в тому числі аналіз ДНК, культивування бактерій і пошук копалин молекул (те, що залишається від древніх бактерій) — вона відкладає до повернення в лабораторію, оснащену всім необхідним. Але сірководень дуже нестійкий, і Мекаладі вимірює вміст цього газу в зразках на портативному спектрофотометрі прямо в польових умовах.

Зіставляючи дані по рівню сірководню з глибиною води, Мекаладі визначає, які в даній блакитний дірі існують співтовариства бактерій і як вони виживають. Допомагає їй аспірантка з Університету Майамі, океанолог Микита Шилл-Ролл, дайвер з Багамських островів. Ділянка, на якій знаходиться вхід в Зоряні Ворота, багато поколінь належала її родині.

«До питання про те, наскільки унікальна кожна з дір, — продовжує Мекаладі: — ми проаналізували ДНК мікробів з п’яти блакитних дірок і не знайшли в різних печерах жодного загального вигляду». Різноманіття способів, за допомогою яких печерні мешканці отримують енергію, не перестає її дивувати. «Деякі організми вдаються до хитрощів, які ми вважали неможливими з позицій хімії, — зауважує Дженн. — Розібравшись в тому, як саме ці мікроби підтримують своє існування, ми зрозуміємо, що шукати в безкисневих світах».

Транспортування надувним мішком сталагмітаЯк тільки ми з Кейкуком Запливаємо в чорну воду під хмарою сірководню, нудота і головний біль проходять. Я дуже радий, що не довелося застосовувати на практиці метод підводної блювоти — адже невідомо, як позначився б мій сніданок на ранимому навколишньому середовищу. Тут він міг би обернутися справжньою біологічною зброєю! Ми повільно занурюємося уздовж стіни печери, поки ліхтарі не висвітлюють трикутний отвір. Це вхід в 750-метровий тунель — Південний коридор.

Піски Сахари на Багамах

Зоряні Ворота являють собою шахту глибиною близько 100 метрів з коридорами, що відходять від неї на північ і на південь. Кейкук пройшов Північний коридор приблизно на 400 метрів; по Південному відгалуженню він просунувся ще далі. З тисячі з гаком блакитних дірок, які імовірно знаходяться на Багамах, досліджені поки небагато. Золотий вік занурень в ці підводні печери ще попереду.

Вхід в Південний коридор обрамляють мальовничі вапнякові нарости: тут є і драпіровки (вони дійсно нагадують штори), і соломинки (дуже тонкі кам’яні бурульки), і більш звичні нам сталактити і сталагміти. Вони утворилися в льодовикові епохи, коли рівень моря різко знижувався і печери пересихали. На думку професора морської геології і геофізики Пітера Суорта з Університету Майамі, печерні нарости служать свого роду компакт-дисками із записами кліматичних змін — адже вони безперервно товстішають на один-п’ять сантиметрів за кожну тисячу років. Вивчивши в них кожен тонкий прошарок, Суорт, Броад і Еймі Клемент, фахівець з кліматичному моделюванню з Університету Майамі, отримають важливі дані про зміни клімату в минулому, навіть про тривалі урагани, які тисячі років тому принесли сюди піски Сахари. Тому в сталагмітах виявився надлишок заліза, а в стінах печер — червоні прожилки. «Чим краще ми будемо уявляти собі, як працює кліматична система, тим швидше зможемо зрозуміти природу і ступінь нашого впливу на клімат», — вважає Суорт.

Аквалангіст пливе крізь частокіл сталагмітів в печері Дена на острові Великий АбакЗа вказівкою Кейкука я прикріплюю котушку безпеки до направляючого тросу біля входу в Південний коридор і слідую за Брайаном. У світлі ліхтарів коридор виглядає фантастично. Вгорі втрачається склепінчаста трикутна стеля, внизу — непроникна темрява. Виникає моторошне відчуття, ніби склепінчастий коридор був кимось побудований, а не з’явився сам по собі. Мені приходять на розум циклопічні стіни Мікен і галерея піраміди Хеопса. Я прикриваю свій ліхтар долонею і, погойдуючись, дивлюся на плавно ковзаючий самотній промінчик світла в руках Кейкука і висвічуючі попереду гострі виступи стін. Я очікував, що в чужорідному середовищі відчую себе незатишно, але ця нерухома чорнота, при всій її сюрреалістичності, виявляється на рідкість заспокійливою.

Ризик існує, факт залишається фактом: ці дайвери десятки разів витягували тіла загиблих в підводних печерах.

На глибині 9–11 вода у вирі Тартак на острові Великий Абак забарвлена ​​бактеріямиПропливши 60 метрів по Південному коридору, Кейкук набирає в пластикову колбу пробу води для Мекаладі. Він показує мені рибку з мерехтливим напівпрозорим хвостом, тремтячим, як полум’я свічки. Це люціфуга, сліпа, як і більшість живих істот у цих позбавлених світла глибинах. Потім ми бачимо креветку Barbouria — невелике червонувате ракоподібне, з великими дугастими вусами-антенами, за допомогою яких воно вишукує здобич.

За Кейкуком закріпилася слава людини, здатної розгледіти те, що інші дайвери і — навіть досвідчені вчені — не бачать. Досліджуючи блакитні діри 21 рік, він виявив більше десятка нових видів тварин. Чотири з них учасник експедиції Том Айліф — професор морської біології з Техаського університету і A&М — назвав на його честь. За останні десятиліття Айліф та інші вчені відкрили в морських печерах по всьому світу безліч раніше невідомих організмів: понад 300 видів, 75 родів, дев’ять родин, три загони і цілий клас реміпедіі, вперше виявлений в 1979 році на Багамах.

Пережитки минулого

РеміпедіяБільшість печерних мешканців — це членистоногі, багато хто з них, у тому числі реміпедіі, є «живими копалинами»: вони дуже схожі на ті види, які дуже давно населяли Землю. Реміпедіі, наприклад, з’явилися в кам’яновугільному періоді, за десятки мільйонів років до динозаврів. У них червеподібні членисті тільця не довше п’яти сантиметрів. Вони, безбарвні і сліпі, повільно плавають ніжками вгору, але в глибині печер грають роль лютих хижаків, вбиваючи рачків за допомогою порожнистих зазубрених щелеп, через які впорскують отруту.

Ми просуваємося в глиб Південного коридору. Кейкук то й справа малює ліхтарем на стіні велике коло, що означає: «Все ОК?» Я відповідаю ствердно: повторюю той же сигнал. Я знаю Брайана менше двох місяців, але моє життя залежить від його рішень, а його в якійсь мірі — від моїх.

Збирання зразківУ печерному дайвінгу як ніде важливі запчастини. Якщо виключиться ліхтар, я зможу скористатися одним з трьох інших. На додаток до газу — киснево-азотної суміші — у нас є два автономних балона і системи регулювання. Поки ми дотримуємося «правило третин» (третина газу використовується для занурення, третина — для повернення до місця спливання, третина залишається на випадок непередбачених обставин), турбуватися нема про що. Звичайно, за умови, що ми не зіб’ємося з шляху. У лабіринті тунелів відхилення від напрямного троса може коштувати пірнальнику життя. Коли я проходив тренування, Кейкук розкрутив мене із зав’язаними очима і відтягнув від троса, щоб заплутати. І я 12 нескінченних хвилин шукав трос. А одного зі студентів Кейкука це тренування так змучило, що він в кров роздер руки, намагаючись намацати трос під склепінням печери. Сам Кейкук здійснив близько трьох тисяч занурень без серйозних травм. Але ризик існує, і при всій безтурботності бригади Броада факт залишається фактом: ці дайвери десятки разів витягували тіла загиблих в підводних печерах.

Череп кубинського крокодилаКоли ми припливаєм по Південному коридору приблизно 150 метрів, що направляючий трос закінчується. Тут тунель звужується і різко йде вниз. Перевіряємо кисень: перша третина майже витрачена — пора повертатися. Біля входу, що відокремлює коридор від центральної шахти Зоряних Воріт, Кейкук приглушує ліхтарі і зупиняється. Зеленувате каламутне світло окреслює контур стін навколо входу. Час завмирає. Я б годинами тинявся так в невагомості, зависнувши у порожнечі без жодної думки в голові.

Повільно піднявшись до глибини 18 метрів, ми затримуємося біля виступу прямо під виходом з печери. У центрі виступу є поглиблення, наповнене мулом. Кейкук лізе в жижу. Ретельно пошукавши там, він, немов чарівник, вивуджує стегнову кістку людини. Потім дістає два інших, коричнево-червоного кольору. Потім запускає руку глибше в мул і витягує куполоподібний череп. У нього відсутня нижня щелепа. Лоб сильно скошений назад — це ознака того, що його власник належав до лукайянів — народів, що населяють Багамські острови в VI–XV століттях. Лукайяни прив’язували своїм дітям дощечки на лоб, щоб він ставав похилим. На думку одних археологів, це робилося для того, щоб краще переносити удари в бою, інші вважають, що мета була суто естетична.

Череп індіанця лукайянаКейкук передає череп мені. Я намагаюся уявити — лише по надбрівних дугах і очних ямах, — як виглядала людина за життя. Череп широкий і міцний — це явно був чоловік. Може бути, воїн? Або шаман? Потім повертаю знахідку Кейкуку, і той знову зариває її в мул — до подальшого дослідження.

У 1991 році команда Роба Палмера (піонер печерного дайвінгу, що дав назву Зоряним Воротам) виявила і розкопала на острові Андрос в печері Святилище останки 11 чоловіків, 5 жінок та дитини. Під час експедиції 2009 археолог, кейвдайвер Майкл Пейтман, який співпрацює з Національним музеєм Багамських островів, відшукав там ще два остова. «Нам відомо, що лукайяни були фантастичними підводними плавцями, — каже мені Пейтман. — Іспанці ловили їх, щоб ті пірнали за перлами. Вивчення деяких черепів показує, що ці люди занурювалися на велику глибину: від сильного тиску з часом потовщується кістка за вухами». Як і все, що пов’язане з дослідженням блакитних дірок, наукова робота Пейтман тільки починається. Головне питання для нього: чому останки лукайянів опинилися в блакитних дірках? Майкл припускає, що печери були місцями поховання. Проте знахідка пов’язаного тіла лукайяна наводить на думку про жертви міжусобиць, війн або обрядів.

Кістки лукайянів лише частина декорацій блакитних дірок, говорить Ненсі Олбері, координатор проекту Національного музею Багамських островів. Її в блакитних печерах приваблюють здебільшого залишки тварин, які водилися на Багамах, поки туди не прийшли лукайяни. «У декількох блакитних дірах ми знайшли цілі скелети черепах з м’якими тканинами. У листя навіть зберігається колишнє забарвлення, а у комах — райдужні синьо-зелені крильця», — говорить Ненсі. Учасник експедиції палеонтолог Дейв Стедман пояснює, що безкисневе середовище блакитних дірок — ідеальне місце для консервації органічної речовини. «Я не знаю на Землі іншого місця, настільки складного для дослідження, але так багато даючого вченим», — вторить йому Броад.

Повільно спливаючи, ми з Кейкуком знову минаємо завісу сірководню і опиняємося біля ємностей з чистим киснем, підвішених на глибині шість метрів. Ми перемикаємося і зависаємо, глибоко дихаючи. Через 65 хвилин з початку занурення ми знову відчуваємо тепле повітря Багам. Навіть зараз, коли я лягаю на спину, щоб перепочити на їх вологій прозорій кришці, Зоряні Ворота здаються мені добрим чарівним світом.

Текст: Ендрю Тодхантер Фотографії: Уес Скайлз
National Geographic, серпень 2010
Переклад Валерій Рукавішніков

Zippo 14.09.12

---